Мамелюки - особая каста воинов в айюбидских государствах, сродни более поздним янычарам. Будущих мамелюков отбирали среди юных рабов или детей рабов и воспитывали в закрытых военных школах. Таким образом достигалась, во-первых, качественная военная подготовка, которой мамелюки не уступали порой европейским рыцарям и уж точно превосходили все остальные военные силы региона. Во-вторых, мамелюки оставались рабами, полностью зависящими от своего хозяина, преданные лично ему и, по идее, не имеющие шансов и смысла интриговать против него. Мамелюки играли важнейшую роль еще в армии Саладина. Впрочем, именно там в битве при Арсуфе мамелюки были наголову разбиты крестоносцами, после чего Саладин ни разу не осмелился дать рыцарям открытый бой.
После смерти великого Саладина в Египте возникла смута, чем не замедлили воспользоваться мамелюки. В 1260 г мамелюк Бейбарс убивает султана Кутуза и становится властителем огромного айюбидского государства, охватывающего территории Египта и Сирии. Жестокий воитель, в молодости познавший "прелести" рабства (по видимому, Бейбарс был захвачен в Туркмении или, возможно, в половецких степях), аскетичный в быту и требующий того же от других, Бейбарс быстро становится новым символом джихада против крестоносцев. Это, однако, не мешает Бейбарсу иметь прочные торговые отношения с христианскими Сицилией и Византией. В этот период крестоносцы продолжают непрерывные интриги и стычки - госпитальеры против тамплиеров, тамплиеры против тевтонцев, все против всех. В 1262 году крестоносцы отвергли великодушное предложение эмира Бейбарса об обмене пленными. В ответ он предпринимает поход на Палестину, опустошив окрестности Аккона (Акко), Тира, Триполиса (Триполи) и Антиохии. Самые южные города крестоносцев - Иоппа (Яффо) и Арсуф (Герцлия) сумели откупиться.
В 1264 крестоносцы предпринимают поход на владения султана и поощряли к войне против него армян и монголов. Бейбарс разбил войско монгольского хана Хулагу и короля Гетума,а в 1265 году с мощной осадной техникой появляется под Цезареей (Кейсарией). После нескольких дней осады Кейсария была взята и превращена в развалины. Оттуда Бейбарс направляется на Арсуф (Герцлия). Осада Арсуфа длилась 40 дней, после чего изможденный гарнизон госпитальеров уже не был в состоянии оказывать действенное сопротивление. Бейбарс приказал сбросить в море стены и башни города, которые можно видеть там и сегодня. После этого эмир Бейбарс вернулся в Египет.
Однако уже в следующем 1266 году война возобновилась нападением на крепость тамплиеров Сафед (Цфат). Точно так же как тамплиеры не пришли на помощь госпитальерам в Арсуфе, на этот раз госпитальеры спокойно наблюдали за агонией Сафеда. В конце концов Сафед сдался на милость победителю, но Бейбарс приказал убить более тысячи пленных.
Постепенно Бейбарс захватил все основные крепости крестоносцев, беспощадно казня рыцарей и вообще мужское население. Ко времени смерти Бейбарса в 1277 у крестоносцев осталось всего три крепости - Тортоза, Акра (Акко) и Атлит. Наследники Бейбарса продолжили ту же политику. В 1291 году была взята и полностью уничтожена Акра (Акко). После этого тамплиеры морем эвакуировали гарнизон так и не взятого Атлита.
После завершения войн с крестоносцами мамелюки установили в своих владениях жесткий исламский режим, всячески препятствуя любым проявлениям еврейской и христианской жизни в Палестине. На протяжении периода правления мамелюков с трудом существовали лишь небольшие еврейские общины в Галилеи и Иерусалиме и небольшие христианские общины в различных местах.